A intensidade da radiação recebida nas camadas superiores da atmosfera tem um valor médio de aproximadamente 1373 W/m2. Este valor é utilizado como referência, sendo designado por constante solar.

Do total da radiação incidente, aproximadamente 30% é reflectida para o espaço e 70% é absorvida pela Terra. A radiação recebida em cada ponto do planeta não é constante já que depende de diversos factores, nomeadamente da época do ano, da latitude do lugar, das condições atmosféricas e da altitude, (a variação é da ordem de 3,3% durante o ano devido à variação da distância Terra - Sol, e de 1,5% devido à própria actividade solar).

Num dia normal, com o céu limpo, a radiação global máxima que chega finalmente à superfície da Terra varia entre 960 a 1000 W/m2 na normal à direcção dos raios solares!. Em Portugal, a disponibilidade do recurso solar é elevada, situando-se bem acima da média Europeia (o número médio anual de horas de Sol é em Portugal de aproximadamente 2500 horas). Ao contrário do que é comum pensar-se a variação da radiação solar útil entre o Sul e o Norte de Portugal (aproveitada para aquecimento de águas) não é tão significativa, cifrando-se em 18% entre o Porto e Faro. A título ilustrativo, em Lisboa, num plano inclinado e virado a sul, o valor médio diário de potência da radiação solar global é 414 W/m2.

A quantidade de energia solar que é possível captar depende do tipo de aplicação e do nível de consumos em função dos quais será feito um dimensionamento adequado da área colectora total (número de colectores instalados), que permitirá a produção da energia térmica necessária ao consumo de água quente, ao longo de todo o ano.